La délinquance s'est installée, non sans raison, au cœur du débat politique. Mais les explications morales ou culturelles ("crise des valeurs", "effondrement de l'autorité", etc.) semblent avoir congédié les leçons de l'analyse sociale. Pourtant l'évolution de la pauvreté dans les pays riches, le manque de mobilité sociale et économique des plus démunis ou les carences de formation pèsent plus que jamais sur les mutations de la délinquance. Hugues Lagrange propose, pour le montrer, d'élargir l'enquête à l'ensemble des démocraties occidentales. Car celles-ci sont secouées par une même lame de fond: l'affirmation d'une délinquance plus violente, plus jeune et plus étroitement liée aux trafics de drogue. Ce phénomène suscite des réactions variables: les taux de détention sont d'autant plus élevés et le recours à la responsabilité individuelle plus fréquent que l'État social est traditionnellement faible. Si les Européens veulent résister à la tentation carcérale et mener des politiques de réduction durable de la délinquance, ils ne doivent pas seulement garantir l'ordre public à court terme, mais aussi renouveler leurs stratégies d'intervention sociale. C'est la leçon de cet essai qui brasse un grand nombre de données et d'études peu connues en France.