André Rauch remonte ici aux origines des vacances modernes, analysant les changements culturels qui vont progressivement promouvoir le tourisme et le goût des voyages, retrouvant les préoccupations éducatives des premières « colos ». Il restitue l'atmosphère des congés payés de la fin des années 30. Il en décrit les mutations ultérieures, qui finiront par proposer les vacances de masse comme un produit de consommation ; en être privé est désormais un des marqueurs de l'exclusion sociale.
Héritières de cette histoire, les vacances contemporaines sont aussi le miroir des aspirations de notre époque, hésitant entre les joies du « cocooning » familial et les promesses de l'exotisme, mais affirmant dans tous les cas avec résolution les bienfaits d'un retour à la nature et le souci du corps.
Le temps de la détente est devenu celui du soin de soi.

Nouvelle édition mise à jour d'un ouvrage initialement paru en 1996 dans la collection la Vie Quotidienne.

Professeur à l'Université Marc Bloch de Strasbourg, André Rauch est spécialiste d'histoire culturelle. Il a notamment publié dans la collection Pluriel Crise de l'identité masculine, 1789-1914.