En 1841, lorsque Tocqueville se rend pour la première fois en Algérie, l'occupation française dure depuis onze ans. Cette guerre coûteuse mobilise des effectifs militaires importants et divise le camp politique : certains exigent le retrait des troupes françaises, d'autres préconisent une occupation limitée, d'autres enfin sont en faveur de l'extension de la domination et de la colonisation des territoires occupés.Tocqueville, qui a déjà constitué une abondante documentation sur l'Algérie, est nommé membre d'une commission extraordinaire : il part enquêter sur place, en 1841 et 1846, parcourt le pays, visite les villages, et rencontre les principaux acteurs français sur le terrain. Dans les textes relatifs à ces voyages présentés ici, Tocqueville se prononce pour la colonisation, quel que soit son prix : razzias et tribunaux d'exception lui paraissent en effet relever du droit de la guerre. Longtemps ignorés, ces textes sont un outil précieux pour comprendre l'histoire de la colonisation française en Algérie.