Dans les avenues élégantes de Charleston, le flâneur en vacances a toutes les chances de trouver ce qu'il cherche : la douceur de vivre, les parfums du Vieux Sud, la " grâce réconfortante du passé ". Et autre chose aussi, qu'il ne cherche pas. Un cadavre enfoui dans le sable de la plage. Un autre, pendu à un arbre, au milieu des marécages. Un autre encore, enfoncé dans un tonneau et coulé en mer. Tous dans un état de putréfaction qui empêche d'identifier les victimes et de connaître la cause de la mort.
Heureusement pour la police de Charleston, l'anthropologue judiciaire Temperance Brennan, Tempe pour les intimes, est dans les parages. Intelligence alerte, flegme à toute épreuve, la flamboyante héroïne de Bones mène l'enquête sans craindre ni l'état de décomposition (très avancé) de ses sujets d'étude, ni la violence sous aucune forme. Cette fois, elle reçoit une aide imprévue: celle de son ex-mari, Peter, humour ravageur et regard à faire fondre la banquise...
Tempe vacille.