Cet ouvrage témoigne des aventures de voyageuses célèbres et inconnues capables de dévoiler les secrets des harems en Turquie, d'affronter la chaleur torride et de braver les orages dévastateurs d'Afrique, ou de traverser les rivières tumultueuses du Tibet. Au XVIIe siècle, Lady Ann Fanshawe s'est déguisée en mousse pour affronter une bande de pirates au large des côtes espagnoles. Deux cents et quelques années plus tard, Isabella Bird, malgré de sévères douleurs lombaires, chevaucha les sentiers boueux jusqu'aux hunes sordides destinées aux voyageurs venus visiter le Japon. Entre-temps, Hester Stanhope défia conventions et règles de sécurité en traversant, à visage découvert, le désert de Syrie jusqu'aux ruines de Palmyre.