Etrange spectacle au château de Schönbrunn, en ce jour de mars 1770 : un homme et un automate s'affrontent aux échecs. L'automate sort victorieux sous les yeux d'un public stupéfait. Les ovations montent vers le génial inventeur, Wolfgang von Kempelen. Nul ne se doute que Tibor le nain, un joueur prodige, se cache derrière la machine. Les deux hommes, unis malgré eux par ce secret incroyable, dérivent peu à peu, l'un vers l'amour, l'autre, vers la dépravation et le crime.