Les Deux Orphelines, Fantômes, Chaste et Flétrie, Petites Mains sanglantes, La Porteuse de pain, Comtesse et Mendiante, jusqu'aux malheurs de La Buveuse de larmes ou aux affres du Mortel Outrage, le roman populaire a fait frémir et pleurer un public de plus en plus nombreux grâce aux nouveaux réseaux de diffusion qui se sont mis en place au siècle dernier.

A partir de dépouillement d'archives, d'enquêtes et de témoignages oraux, Anne-Marie Thiesse raconte en historienne et en sociologue l'histoire de ce qu'on appela la "littérature illettrée".