À l'aube du XXIe siècle, la démocratie est à la fois triomphante et
incertaine. L'évidence désormais universellement revendiquée de ses
principes s'accompagne en effet d'une perplexité croissante sur les
formes de son accomplissement. D'un côté, les hommes et les femmes
aspirent à davantage de pluralisme et de décentralisation, à l'extension
des contre-pouvoirs et à un contrôle des institutions démultiplié
au plus près des réalités. De l'autre, ils expriment une demande
accrue de politique et souhaitent la plus forte affirmation d'un lieu
central dans lequel puisse s'exprimer et prendre forme une volonté
commune efficace, conjurant le péril d'une «gouvernance sans
gouvernement». Cet ouvrage éclaire les termes de cette question en
reconsidérant l'histoire du cas français qui a constitué depuis deux
siècles un laboratoire exemplaire de la tension moderne entre le
particulier et le général, les corps intermédiaires et l'État.

Si le procès de la centralisation et du jacobinisme a mille fois été
instruit depuis Tocqueville, il y a une autre histoire qu'il convient
de prendre en compte pour saisir la marche effective des choses :
celle des fortes résistances à ce jacobinisme. Car ce «modèle» n'a
pas cessé d'être massivement dénoncé ou critiqué en même temps
qu'il était généralement décrit comme dominant. Du même coup,
il n'est pas resté figé dans sa forme native et s'est largement amendé.
En resituant ainsi la prégnance de la culture politique illibérale
hexagonale dans le cadre dynamique des épreuves et des contraintes
auxquelles elle n'a cessé d'être confrontée, Pierre Rosanvallon est
conduit à proposer une nouvelle interprétation d'ensemble du
système français.