Avant la Seconde Guerre mondiale, jamais un conflit n’avait causé autant de pertes humaines en aussi peu de temps.

Jamais une guerre n’avait concerné autant de belligérants sur les cinq continents – la guerre de 1939-1945 est bien la première guerre véritablement « mondiale ».

Jamais, surtout, une guerre n’avait donné lieu à des politiques d’extermination de populations entières sur des bases religieuses, culturelles ou ethniques.

Encore omniprésent dans notre culture contemporaine, le souvenir de la Seconde Guerre mondiale revient trop souvent sous forme d’images simplifiées, erronées ou manipulées.

Avec clarté et simplicité, Henry Rousso revient à la réalité de l’événement : expliquer cette guerre, c’est expliquer comment les hommes se sont battus, certes, mais aussi comment des millions d’hommes, de femmes et d’enfants ont pu vivre et survivre des années durant au cœur de cette violence extrême. C’est expliquer à quel point cette expérience de guerre est à la fois proche et lointaine. Un retour à l’essentiel indispensable.

Directeur de recherches au CNRS, Henry Rousso s’est illustré par une œuvre importante sur la Seconde Guerre mondiale, notamment sur l’histoire et la mémoire de l’Occupation. Il vient de publier La Dernière Catastrophe. L’histoire, le présent, le contemporain (Gallimard, 2012).