Ce livre est né du désir très ancien de Raymond Depardon de photographier la France, en guettant les traces de l’homme sur le territoire, un peu à la manière dont le photographe Walker Evans - admiré de Raymond Depardon - a photographié les États-Unis au début du XXe siècle.

Les photographies sont prises, comme au tout début de l’histoire de cet art, à l’aide d’une chambre posée sur un pied, contrainte qui a aidé l’artiste à ne faire qu’« une » photographie de chaque lieu, à assumer l’angle de vue, à voir frontalement.

Raymond Depardon a visité presque toutes les régions de France, dans un fourgon aménagé. Il s’est totalement imprégné des lieux. Il s’est concentré sur les sous-préfectures – espace jusque-là fui par l’artiste, désormais saisi du désir de le comprendre, afin de voir quelle était la relation de l’homme à son espace de vie.

L’ouvrage regroupe trois cents photographies en couleurs d’une grande vérité et sans pittoresque. Il est assorti d’une préface de Raymond Depardon qui permet de revenir sur son parcours, ses choix et l’origine du projet.