Hiver 1431. À une lieue de Tallinn, le monastère des brigittines abrite curieusement moines et religieuses, sous le haut patronage d'une énigmatique abbesse. L'une des soeurs n'émet plus que des borborygmes, et un collège de savants se réunit. Melchior l'Apothicaire découvre en chemin, sous la neige, le cadavre d'un homme étranglé. Il ne tarde pas à faire appel à sa fille Agatha, qu'il a initiée à l'obscur art de la médecine.