Pour son sept cent cinquantième anniversaire, la petite ville de Gigricht en Allemagne décide de favoriser l'intégration des étrangers : 5000 marks sont offerts à ceux d'entre eux qui auraient quelque chose d'intéressant à raconter. Rosa Masur, quatre-vingt-douze ans, vieille Juive russe à qui on ne la fait pas et dotée d'un sens de l'humour à toute épreuve, se porte candidate. Elle a une anecdote. L'anecdote du siècle.

Ce siècle, justement, elle l'a vécu de bout en bout, avec tous ses coups bas, ses tressaillements, ses révolutions, ses guerres mondiales, ses drames, ses tragédies. Petite Juive dans un village biélorusse où les pogroms ne sont jamais loin, jeune fille émancipée dans la Leningrad des années 20, ouvrière dans une usine textile par moins 20 degrés (à moins 25 le travail en extérieur est interdit), puis employée comme traductrice de l'allemand, directrice de colonie de vacances sous les bombes allemandes de l'été 1941. Pendant l'interminable siège de la ville, mère de deux enfants, elle en est réduite à faire du bouillon avec la colle du papier peint, alors que ses voisins dévorent leur canari, ou pire ; après la guerre elle doit batailler avec les pires bureaucrates pour que son fils puisse étudier, l'antisémitisme étant entre-temps revenu à la mode.

Sorcières, apparatchiks, soldats, cannibales, passeurs, commères, tous les personnages du xxe siècle défilent dans une épopée terriblement vivante, menée tambour battant par une femme extraordinaire, drôle, intelligente, et qui n'a pas froid aux yeux. Même face à Staline.

Vladimir Vertlib écrit là un grand roman russe, énergique, fascinant, qui vous entraîne à sa suite aussi sûrement que le cours de l'Histoire.

Prix Adelbert von Chamisso

Prix Anton Wildgans

« Vertlib touche le lecteur parce qu'il éclaire les ténèbres avec l'humour et la vitalité, et se garde de toute considération moralisante. » Neue Zürcher Zeitung

« Vladimir Vertlib n'a pas à craindre la comparaison avec Joseph Roth ou Isaac Singer, ni avec leurs personnages abîmés par la vie et torturés par leurs sentiments de culpabilité et leurs excès. L'ouvre, intelligemment composée, débordante d'imagination, que le lecteur dévore d'un bout à l'autre avec passion, distille l'histoire européenne à l'époque de ses grands bouleversements. Vladimir Vertlib s'inscrit là dans l'histoire de la littérature. » Frankfurter Allgemeine

Vladimir Vertlib est né en 1966 à Leningrad, aujourd'hui Saint-Pétersbourg, et a émigré en 1971 en Israël avec sa famille. Il s'est ensuite installé en Autriche et vit aujourd'hui à Salzbourg.