Dans une clairière ensoleillée du centre du Gondwana, par une journée ordinaire de la fin du Crétacé, un "Tyrannosaurus rex" s'agace d'un morceau de viande coincé entre ses énormes dents. Une colonie de fourmis voisine prend le risque d'entrer dans la gueule de la bête pour en faire son festin. La graine de la première et plus grande civilisation de la Terre était semée.
De ces humbles débuts, ces deux espèces si différentes, et pourtant si complémentaires, édifieront au fil du temps une civilisation symbiotique qui connaîtra l'écriture, les mathématiques, l'informatique, la fusion, l'antimatière et même les voyages dans l'espace - un véritable Âge des merveilles ! Mais cette splendide industrie a un prix - un prix payé d'abord par la biosphère de la Terre, puis par tous ceux qui en dépendent. Pourtant, les dinosaures ont refusé de tenir compte des avertissements concernant l'effondrement écologique imminent, laissant les fourmis face à un seul dilemme : détruire les dinosaures, détruire une civilisation... ou périr avec eux ?
Dans ce récit captivant, Liu Cixin, à son meilleur, mêle fable satirique, allégorie politique et alerte écologique.