Déprimée par les événements du 11 septembre et l'absence de son amant journaliste parti en Afghanistan, V.I. Warshawski accepte, pour se changer les idées, l'enquête que lui confie son client de longue date, Darraugh Graham.

La mère de ce dernier, Geraldine Graham, quatre-vingt-onze ans, aurait, une nuit qu'elle ne dormait pas, vu de la lumière dans la propriété. V.I. se charge d'aller y voir... et tombe sur le cadavre d'un journaliste noir, Marcus Whitby. Pour la police, Whitby était un type louche qui s'est noyé après avoir trop bu. Indignés, les Whitby embauchent V.I. pour élucider l'affaire. De fait, il s'avère vite que Whitby enquêtait sur une danseuse noire victime du maccarthysme.

Commence alors une enquête difficile sur un passé peu glorieux où la bonne société de Chicago s'encanaillait avec les milieux communistes des années quarante, tout cela sur fond d'hypocrisie et de trahisons en tout genre.