Nous sommes à la fin des années 70. L'illustre privé Matt Scudder a déjà quitté la police et tente, dans les bars, d'oublier Estrellita Rivera, la fillette qu'il a tuée au cours d'une arrestation mouvementée. Il est seul. Jusqu'à Jacob Jablon, alias «La Toupie», qui ne lui téléphone plus... et dont on repêche le cadavre, dans l'East River.

Est-ce le détective qui a contracté une dette à l'égard de l'escroc, ou l'inverse ? Peu importe. Scudder se lance sur la piste de celui - ou de celle - qui a commandité l'assassinat de son ami. Il découvre que celui-ci faisait chanter trois personnes très haut placées. Toutes trois avaient d'excellentes raisons de faire exécuter «La Toupie». Toutes trois ont maintenant d'aussi bonnes raisons de faire disparaître Scudder.