Prenant pour héroïne la mère du prince d'Elseneur, John
Updike imagine le parcours des différents personnages
d'Hamlet avant que le génie de Shakespeare n'intervienne.

Tandis que se succèdent trois étapes de l'existence de Gertrude
- mariage, adultère, veuvage - auprès de trois rois du Danemark
- père, premier et second époux -, le lecteur découvre la saga
scandinave où une princesse de seize ans, mariée malgré elle
au farouche guerrier qui accède au trône, lui donne un fils,
Hamlet, au comportement étrange. Avec les années, l'érosion
des sentiments, l'ennui, la jeune fille devenue femme prête
l'oreille à son beau-frère revenu de ses errances en terres lointaines.
L'époux soupçonneux doit disparaître.

Tous les éléments sont en place pour que le drame shakespearien
se noue.

L'auteur nous entraîne ainsi dans une vaste fresque qui, nourrie
des récits anciens de Saxo Grammaticus, François de Belleforest
et de l'Ur-Hamlet, prodigue une densité nouvelle à des personnages
familiers pour aboutir à une superbe peinture des relations
amoureuses.