Vic Warshawski a quarante ans, une licence de détective privée et des bureaux plutôt miteux au cœur de Chicago. Un soir, au sous-sol, elle découvre une mère et ses trois enfants qui se sont réfugiés près de la chaudière. N'écoutant que son bon cœur Vic veut les aider. Elle a, parmi ses clientes et amies, quelques "bienfaitrices" qui devraient pouvoir soutenir ces malheureux en perdition. Mais, soudain, les ennuis s'amoncellent. Les propriétaires sont prêts à tout pour la faire partir, la famille disparaît et ses fameuses clientes n'ont guère envie de mettre leur nez dans son histoire. Pire encore, Vic découvre un cadavre dans son bureau. Derrière toutes ces aventures, se cachent des requins de la finance et du bâtiment et Vic a intérêt à trouver la solution sous peine de finir elle aussi en cadavre. Et cela juste avant de partir en vacances. Un comble...